ヴェイルの守護者

四章

「お前は生きた眼をしているのだな。珍しい……。いい拾いものをした」

タリアの顎に手をかけて、男はくつくつと笑い声をたてた。

美しい、笑い声を。

「手放すのは惜しいが、あいつには代えられないからな。……まぁ、しかたあるまい」

しかたない、といいつつ、男の手は未練を帯びてタリアに触れる。

笑みに細められた彼の瞳は見事なばかりの銀であった。

彼の名をタリアは知らない。タリアを魅了する美しい存在として、彼はそこにいた。

本来なら憎むべき相手を、けれどタリアは静かな顔で見つめている。

……否、憎んでは、いたのだ。

大切な大切な存在から、自分を引き離した男。

憎んでも憎んでも憎み足りない。

その思いを抱えながら……けれど愛していた。決して実ることはないと知りつつ、男に焦がれていたのだ。

憎しみと愛情。

感情の二律背反。

狂おしいまでの葛藤を、タリアは必死で内に抱え込む。

弱みなどみせない。

それが最後の砦。

「わたしを殺すのですか？」

恐怖というものを知らないかのように、彼女は凛としていた。声も震えない。視線も揺るがない。

ただ、静かな問いかけ。

「ああ」

返るのは短い肯定の言葉。

嫌だ、とは不思議と思わなかった。怖い、とも。

ただ気がかりなのは、別れを告げることも許されなかった主君の少女。

ただ一人、忠誠を捧げた、自分の主人。

──姫様。

言葉にならない想いを祈りに託す。

タリアは幸せでございました。

姫様のそばにいられて、幸せでございました。

きっと彼女は怒るに違いない。泣きながら、猛烈に腹を立てるだろう。

許さない、と。

誰が死んでいいと言った、と。

そう言って、なじるだろう。

まだ見ぬ、そして決して見ることのない未来の光景が、タリアには手に取るように分かった。

姫様。

わたしはもう姫様のおそばでお仕えすることはできませんけれど。

ずっと、そばにおりますから。

タリアは姫様についておりますから。

誰よりも大切で、愛しい存在。

守ってさしあげねば、といつも思っていた。女官の身でありながら、ずいぶんさしでた真似も幾度かした。

すべては、ただ一人のため。

自分にだけ心を開いてくれた、ただ一人の。

絶対に一人になどしませんから。

だから、お許しくださいましね──。

幾度謝罪の言葉を祈りに乗せただろう。

少しでもいい。この想いが、あの方に伝わりますように。

タリアは裏切ったのではないと。

いつでも一緒だと。

伝わりますように──。

一筋、涙がこぼれおちた。

男の指が、それをすくいあげる。

「お前は美しいな。本当に……美しい」

指先に宿る輝きを見つめて、彼はそんな言葉を口にした。

言ってはいけない……わたしをほめてはいけない。

すでに想いが苦痛になりはじめているというのに、これ以上の言葉を耳にしたら。

きっと耐えられなくなる。

言葉以上のものを求めてしまう……それすなわち敗北だと。

それがわかっていたから、タリアは心を閉ざした。

何も感じぬように。

これ以上、愛さないために。

姫様。

──助けて、ください…………！

叫びを、祈りに変えて。